Древнерусская литература (X-XVII вв.) явилась прочной основой для всей русской литературы, занимающей заметное место в мировой литературе.
Источниками, на основе которых выросло древнерусское литературное творчество, был русский фольклор и книжная христианская литература, пришедшая из Византии и Болгарии. Одна из особенностей литературы этого времени – это ее «историзм» (Д. С. Лихачев), то есть произведения отражали исторические события; вымысел, с точки зрения христианства, являлся ложью и не допускался в литературных произведениях. Другая особенность – в отсутствии авторства или, другими словами, в неизвестности автора: произведения много раз переписывались, в тексты вносились изменения и дополнения.
Перед летописцами того времени стояла очень трудная задача перенесения устных повествований в письменные литературные произведения. Нужно было по крупицам, на основании преданий, былин, народных сказаний собрать сведения о том, что было в прошлом, и записать происходящие события, не допуская вымысла.
Деление на жанры в древнерусской литературе является условным: по образному выражению Д. С. Лихачева, она находилась в стадии «жанрообразования» и не была сильно привязана к какому-либо определенному жанру. Традиционно жанры древнерусской литературы определяются как религиозный (церковные тексты, житие святых, хождение) и светский (летопись, поучение, воинская повесть и слово).
Первые письменные литературные произведения создавались в монастырях. В 1113 году монах Киево-Печерского монастыря Нестор на основе собранных им летописей создает замечательное произведение, которое и по настоящее время не потеряло своего значения – «Повесть временных лет». «Повесть» повествует о происхождении славян от древнего прародителя Иафета, одного из сыновей Ноя; об основании Киева и Новгорода; о Рюрике, призванного в 862 году на Русь; о князе Олеге, прозванного «Вещим», и о других правителях Руси. Сведения, содержащиеся в «Повести», легли в основу создания истории России.
Такие произведения как «Житие Александра Невского», «Задонщина» описывают сражения русских воинов против иноземных захватчиков; другие содержат ценный материал географический, исторический и этнографический материал («Хождение за три моря»).
Близко к народному эпосу стоит самое известное произведение древнерусской литературы – «Слово о полку Игореве» (1187 год). Написанное на тему о неудачном походе новгород-северского князя Игоря на половцев, «Слово» имеет высокую художественную ценность, что нашло свое отражение в творчестве многих русских писателей и поэтов, включая А. С. Пушкина. Музыковеды обратили внимание на близость языка и ритмики «Слова» к народному песенному творчеству. Плач жены Игоря Ярославны уже многие века заставляет сжиматься сердца женщин, разлученных с любимыми. Описание радости природы при возвращении князя Игоря, сбежавшего из плена, оптимистично и вселяет надежду. Основную тему «Слова» – призыв к единству русских земель и защиты Родины – можно считать главной во всей русской литературе.
Эпические представления о разорении русских земель во время нашествия Батыя запечатлены в «Повести о разорении Рязани». Трагичность событий показывается яркими эпизодами: после взятия Рязани и резни ее жителей наступила мертвая тишина, когда не было «ни стонюща, ни плачуща»; при виде страшной картины рязанский князь, приехавший из Чернигова, «лежаща на земли, яко мертв». Мужеству Евпатия Коловрата с малой дружиной рязанцев поразился сам Батый, который отпустил уцелевших воинов с телом погибшего героя. Основная идея «Повести» пройдет потом красной нитью через многие военные повести – мужественно сражаться с врагом, не допуская мысли о слабости и рабстве.
Уже более полувека ведутся споры еще об одном литературном источнике – так называемой «Велесовой книге», обнаруженной русскими эмигрантами в 1950-х годах в Сан-Франциско, куда она могла быть вывезена во время второй мировой войны. «Книга» представляет собой деревянные дощечки, написанные на нескольких диалектах древнего славянского языка. Подлинность ее не доказана, но если допустить, что это не фальсификация, то начало периода древнерусской литературы отодвинется в глубь веков – во времена до нашей эры, и если станет возможным прочитать весь текст, то станут известны исторические события задолго до летописи монаха Нестора.
Изучение литературы средневекового периода Руси приближает читателя к истокам возникновения русской государственности и к жизни далеких предков. Имена Александра Невского, Дмитрия Донского, Сергия Радонежского и других героев древности нам хорошо знакомы; образы Петра и Февронии стали символом любви и верности для многих поколений. Автор «Слова о погибели Русской земли» передает потомкам восхищение красотой страны: «О светло светлая и украсно украшена земля Руськая. И многыми красотами удивлена еси: озеры многыми удивлена еси, реками и кладязьми месточестьными, горами крутыми... зверьми различными, птицами бещислеными...». Даже поверхностное знакомство с древнерусской литературой способно обогатить нашу жизнь новыми красками; внимательное изучение «золотого» наследия приведет к глубоким размышлениям и поиску новых источников информации.