Русский язык входит в группу восточнославянских языков, являясь одним из самых распространенных языков мира. По оценкам 2014 года на русском языке в мире говорят около 260 млн.человек. Русский язык является одним из рабочих языков ООН, ЮНЕСКО и ряда других международных организаций.
Процесс формирования русского языка можно условно разделить на три периода: древнерусский (является общим для русского, украинского и белорусского языков), старорусский и период национального русского языка. Несмотря на то, что лексический состав языка в своей основе исконно русский, в каждый период развития преобладали заимствования различного происхождения: в раннем периоде это были грецизмы и тюркизмы, с XVIII в. языковой фонд пополнялся в основном голландскими, немецкими и французскими словами, а с ХХ в. преобладать стали англицизмы.
Современный русский алфавит создан на основе кириллицы, которой предшествовала глаголица. Оба алфавита были разработаны просветителями славян Кириллом и Мефодием. Некоторые современные следователи предполагают, что у славян дохристианского периода существовала письменность, возможно рунического типа. Последняя реформа русского алфавита с целью его упрощения была проведена в 1917-1918 гг., когда он принял свой современный вид.
Несмотря на то, что география распространения русского языка одна из самых обширных в мире, диалектные различия выражены слабо. Не исключено, что причиной этому стало относительное недавнее «продвижение» русского языка по Евразии, когда формирование языка уже полностью состоялось. Самые заметные фонетические различия существуют между южным и северным диалектом – так называемые северное «оканье» и южное «аканье» (ср.: сев.-рус. к[о]рова, в[о]р[о]бей и юж.рус. к[а]рова, в[а]р[а]бей) и «яканье» (ст[я]на, в[я]сна). Различия в лексике между этими и другими территориальными говорами не препятствуют полноценной коммуникации, однако они существуют: сев.-рус. зыбка – юж.-рус. люлька («колыбель подвешиваемая к потолку»), сев.-рус. озимь – юж.рус. зеленя («всходы ржи»).
На протяжении многих веков в русском языке существовало функциональное разделение на язык литературы и культуры, в качестве которого использовался церковнославянский, и язык устного общения, который непрестанно развивался, становясь отражением истории русского народа. Церковнославянский в свою очередь не подвергался изменениям, поэтому со временем полностью вышел из «живого» употребления, став языков православного богослужения. С другой стороны, это позволило сохранить церковнославянский до наших дней практически в неизменном виде. Сейчас некоторые слова из церковнославянского по-прежнему можно встретить в литературе; как правило, их используют для придания более высокого стиля (ср.: город – град, щёки – ланиты, целовать - лобзать) или в религиозном контексте (Царские врата, царствие небесное, мученический венец и т.д.).
Русский язык отличается богатой системой словообразования. При помощи соединения корней и добавления аффиксов создаются самые длинные слова русского языка длиной более 20 букв: частнопредпринимательский, интернационализироваться, человеконенавистничество, делопроизводительница и другие. В 1993 году слово рентгеноэлектрокардиографический попало в книгу Рекордов Гиннесса как самое длинное слово русского языка. Многие заимствованные слова быстро «русифицируются» при помощи приставок и суффиксов, становясь более привычными для носителей языка (примеры: загуглить, скопипастить, залайкать, селфиться). Достаточно часто подобное словообразование происходит спонтанно и не фиксируется в словарях.
Как самые древние письменные документы на русском языке сейчас известны Остромирово и Архангельское Евангелия, Новгородские служебные минеи (XI век). За свою тысячелетнюю историю русская литература стала известна во всем мире, пиком ее расцвета стал XIX вв., получивший название «золотой век русской литературы». Произведения А.С.Пушкина, Ф.М.Достоевского, Л.Н.Толстого, И.С.Тургенева и других классиков пополнили фонд мирового культурного наследия и были переведены на десятки языков. В 2010 г. ООН учредила День русского языка, которые отмечается 6 июня, в день рождения А.С.Пушкина.