Немецкий язык, на котором сейчас говорят более 100 миллионов человек, принадлежит к индоевропейской языковой семье. В основу немецкого алфавита, как и алфавитов многих европейских языков, были положены латинские обозначения букв. Но предыстория немецкого алфавита начинается со времен древних германских племен, которых в Европе называли «варварами» из-за их военной мощи и разрушительной силы.
Известно, что ко времени завоевания Римской империи в 395 году германские варвары имели рунический алфавит. С XII в связи с распространением христианства в языке германцев появились латинские заимствования. Приведение германской письменности в систему привело к появлению немецкого алфавита, созданного на основе латинских букв, но с германской спецификой. Специфика состоит в том, что помимо 26 пар латинских букв, в немецкий алфавит входят три пары умла́утов и уникальная буква, называемая эсцет.
Разберемся с незнакомыми для владеющих кириллицей понятиями «умла́ута» и «эсцет». При использовании латинского алфавита оказалось, что в немецком языке есть звуки, которым нет соответствия в латинской речи, что и привело к появлению дополнительных букв, называемых умла́утами (гласные буквы, записываемые с точками над буквой: Ä, Ö и Ü). Эсцетом называется лигатура (то есть изображение одним знаком двух и более букв) ß, которая в немецком языке используется после долгих гласных и приравнивается к сочетанию ss.
В немецком алфавите 26 букв; 21 согласная буква и 8 гласных (если считать вместе с умлаутами, которые в алфавите стоят особняком. Отдельную позицию занимает и эсцет). Больше всего неприятностей выпало на долю буквы ß, называемой еще «s острой». Впервые она была обнаружена в книге древних готов, оттуда перешла в немецкий алфавит. Редкое употребление буквы привело к ее замене на двойную s (ss или sz) в 1996 году в Германии; в Швейцарии замену провели еще в начале XX века. Но оказалось, что такая замена не всегда сохраняет значение слова: Masse и Maße означают совершенно разные вещи (масса и размеры, соответственно), Было принято решение сохранить букву ß в написании после долгих гласных и дифтонгов (Straße, draußen). Другая реформа, связанная с эсцетом ß, заключалась во введении в 2018 году в алфавит заглавной формы этой буквы. До этого буква имела только строчное написание, так как она не употребляется в начале слова. Теперь эсцет тоже является парной буквой: ẞß. Данное нововведение имеет много оппонентов, в основном из-за неказистого вида новой буквы.
Графический стиль написания немецких букв на протяжении веков не раз менялся. Подробнее о смене стилей письменности с течением времени можно почитать тут.
